Uma equipe de paleontólogos liderada pela universidade Virginia Tech (EUA), revelaram em recente publicação na revista Nature, a descoberta do dinossauro mais antigo já encontrado no continente africano.
Nomeado Mbiresaurus raathi, o espécime habitou a região entre 237 milhões e 227 milhões de anos atrás, durante o período Triássico. É descrito como um dos primeiros ancestrais conhecidos dos saurópodes, grupo que inclui os icônicos gigantes de pescoço comprido, como o popular braquiossauro.
Encontrado por um estudante de pós-graduação do Departamento de Geociências da universidade Virginia Tech (EUA) entre os anos de 2017 e 2019, no norte do Zimbábue, o fóssil do Mbiresaurus raathi é um dos mais completos já encontrado na região. Apenas parte da mão e do crânio estão faltando, o que permitiu aos pesquisadores estimar que o animal tinha 1,8 metros de comprimento e pesava algo em torno de 29Kg.
Segundo Chris Griffin, pesquisador da Universidade de Yale que realizou o estudo enquanto cursava seu doutorado na Virginia Tech, os dinossauros mais antigos da África têm aproximadamente a mesma idade dos dinossauros mais antigos do planeta. Os mais velhos já conhecidos viveram há cerca de 230 milhões de anos, no Triássico Superior, e são extremamente raros. A maioria foi encontrada no norte da Argentina, sul do Brasil e na Índia.
Com base na sua idade, o fóssil do Mbiresaurus ajudará os pesquisadores a entender como os dinossauros se espalharam pelo planeta durante o Triássico Superior, que se estendeu de 252 milhões a 205 milhões de anos atrás. Marcado por grandes mudanças climáticas, incluindo duas grandes extinções em massa, o Triássico foi um dos períodos mais importantes para a diversificação da vida na Terra. Durante esse período, várias linhagens de dinossauros começaram a se separar, dando origem posteriormente aos grandes herbívoros, aos répteis voadores, incluindo a supremacia de grandes carnívoros.
